在回收领域，几乎没有哪种材料能与铝相媲美。铝可以无限次重复利用，而且回收铝的成本往往低于生产新铝 —— 因为回收过程所需的能源要少得多。然而，美国使用的铝中，仅有约三分之一得到了回收。
问题的核心在于混合废铝的分拣 —— 这是一个长期困扰回收行业的难题。
不过，Sortera公司首席执行官迈克尔・西默（Michael Siemer）认为，他的公司已找到了解决关键。Sortera表示，其研发的系统能以超过 95% 的准确率分离不同品级的铝，这一突破有望为回收行业释放巨大的未开发资源。
该系统的工作原理如下：公司采用一种人工智能模型，通过激光、X 射线荧光和高速相机获取的数据来识别不同品级的铝。系统需要在极短时间内对每一片废铝（尺寸与大号薯片相近）进行分类，“10 毫秒都算很长的时间了”，西默说道。当视觉系统识别出废铝品级后，一系列喷嘴会喷出精准的气流，将废铝片从传送带上吹落，掉入对应的收集箱中。
这种速度与准确率至关重要，因为其他回收企业必须先将铝熔化，才能判断其属于哪种合金。如果合金未能妥善分拣，混合后的废铝堆价值会大幅降低 —— 因为客户无法确定这些废铝是否具备他们所需的性能。
“一直以来，人们都想攻克（这些未分拣废铝的难题），但没人能成功解锁这一资源，” 西默表示。
Sortera的高分拣准确率还帮助公司实现了许多初创企业梦寐以求的目标：盈利。“准确率超过 90% 后，利润率会呈指数级增长 ——92% 的准确率能带来不错的小额利润，95% 能带来高额利润，98% 则是极高利润。”
西默称，凭借印第安纳州一家工厂的运营，公司自今年 8 月起已实现现金流为正。Sortera独家向科技媒体 TechCrunch 透露，为在田纳西州建设第二家工厂，公司近期完成了一轮融资：股权融资 2000 万美元，债权融资 2500 万美元。此次融资由 VXI 资本和 T． 罗维普莱斯（T． Rowe Price）顾问团队牵头，Overlay 资本和雅马哈汽车风险投资（Yamaha Motor Ventures）参与投资，三一资本（Trinity Capital）则提供了额外的设备资金支持。
这家位于纳什维尔附近的新工厂预计将于明年 4 月或 5 月投产。“它是我们印第安纳州工厂的复制品，” 西默说。他提到，印第安纳州的工厂 “24 小时不间断满负荷运转，每月处理的废铝达数百万磅”。
那么，这些废铝都来自哪里呢？Sortera接收的废铝主要来自汽车破碎料。不同品级的铝在破碎时会产生不同的断裂形态，这些视觉差异能帮助人工智能对金属进行分类。“化学成分的差异会在破碎过程中体现出来，” 西默解释道。不同合金会形成独特的撕裂痕迹和褶皱，为系统提供判断线索。“通过这些细微的特征，我们能在约 10 毫秒的时间窗口内确定，‘这几乎可以肯定是 356 号（品级）铝’。”
随着Sortera的业务扩张，其处理的大部分铝很可能会重新回到汽车装配生产线。汽车制造商正越来越多地使用铝来减轻车身重量、提高燃油效率。“全球每一家汽车原始设备制造商（OEM）都至少去过印第安纳州的工厂两次，” 西默说。
目前，Sortera正研发处理铜、钛等其他金属的技术，但在短期内，公司仍将重点放在铝的回收上。“美国每年生产的 180 亿吨铝，我们都能立即进行分拣。其中的每一块、每一磅，在美国市场上都能实现盈利销售。”
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